본 연구의 대상자인 복합 만성 질환 노인에서 자살생각은 약 13.6%로 비슷한 시기에 동일한 질문으로 조사된 지역사회에 거주하는 일반 노인의 자살생각 3.4-7.7%보다 높았다[9,20]. 또한 단일 만성 질환 노인의 자살생각이 6.5%였다는 선행 연구에 비해 약 2배 이상 높게 나타났다[16]. 따라서 복합 만성 질환을 가지고 있는 노인들이 자살 위험에 노출되지 않도록 주기적인 자살생각 사정과 통합적인 질환 관리체계 시스템 구축이 필요함을 알 수 있다. 본 연구에서 단변량 분석 결과에서 유의한 모든 변인을 보정한 후 로지스틱 회귀분석을 실시한 결과, 자살생각과 관련된 요인들은 성별, 가구 월소득, 신체활동, 좌식시간, 수면시간, 우울로 확인되었다.

먼저 인구사회학적 요인 중 복합 만성 질환을 앓고 있는 여성노인이 남성노인에 비해 자살생각이 1.16배 높았는데 이는 75세 이상부터 복합 만성 질환 발생률이 여성이 30.9%로 남성의 21.2%와 비교하여 더 높은 것과 관련 있는 것으로 생각된다[27]. 또한 가구 월소득이 100만 원 미만으로 낮은 경우가 100만 원 이상인 경우에 비해 1.44배 더 자살생각을 하는 것으로 나타났는데, 이는 노인에서 경제적 소득 수준 안정은 자살생각을 감소시킬 수 있다는 선행 연구 결과와 유사하였다[6,9]. 특히 복합 만성 질환을 가진 노인의 경우 단일 만성 질환을 가진 노인에 비해 계획되지 않은 병원 외래 방문 및 입원횟수 증가로 불필요한 의료비 지출에 대한 부담이 상대적으로 높으므로 향후, 복합 만성 질환을 가진 노인의 경제적 수준에 따라 자살생각에 어떠한 차이가 있는지를 면밀하게 조사하여 의료 및 경제적으로 빈곤한 취약계층 노인 대상의 효과적인 자살예방 프로그램 개발에 활용할 필요가 있겠다.

로지스틱 회귀분석 결과, 생활습관관련 요인으로서 신체활동, 좌식시간, 수면시간 또한 복합 만성 질환을 가진 노인의 자살생각에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 신체활동은 자살생각과 부적 상관관계를 보이며 복합 만성 질환을 앓고 있는 노인의 자살생각을 1.37배 높이는 것으로 나타났다. 복합 만성 질환을 앓는 노인은 만성 질환 수 증가로 인해 통증이나 거동이 어려워지면서 보행 속도와 신체활동이 급격히 감소하게 된다[8,14]. 이러한 낮은 수준의 신체활동은 자살생각으로 이어질 가능성을 높일 수 있어[28] 복합 만성 질환 노인의 자살예방을 위해서는 신체동량을 증가시키는 전략을 필수적으로 고려해야 할 것이다. 한편 4시간 이상 좌식하는 대상자의 경우, 그렇지 않은 경우에 비해 자살생각을 할 위험이 1.24배 높은 것으로 나타났다. 이는 국내 성인을 대상으로 한 연구에서 좌식시간이 7시간 이상일 때 4시간 미만의 좌식시간에 비해 자살생각할 가능성이 1.55배 높은 결과와 유사하였다[15]. 장시간의 좌식행동은 지질대사와 당질대사 작용을 감소시킬 뿐만 아니라 인슐린 감수성과 혈관 기능도 저하시켜 만성 질환 발생 위험을 가속화시킨다[21]. 특히, 복합 만성 질환을 가진 노인은 통증이나 피로감, 거동의 어려움 및 기능 제한으로 인해 좌식시간이 일반 노인이나 단일 질환을 가진 노인에 비해 더 긴 양상을 보이므로[7,15] 자살생각 및 자살위험에 더 취약한 집단임을 알 수 있다. 따라서 복합 만성 질환 노인의 자살생각을 예방하기 위해서는 신체활동 증진과 더불어 좌식시간이 장시간 지속되지 않도록 생활방식도 개선시킬 수 있는 질환 관리프로그램 개발이 필요하다. 마지막으로 수면부족 혹은 장시간의 수면을 취하는 복합 만성 질환을 가진 노인이 적정 수면시간을 취하는 노인보다 자살생각이 각각 1.48배, 1.75배로 높은 것으로 나타났는데, 이는 적정 수면을 취하지 못하는 노인에서 자살생각이 1.6배 이상 많다고 보고한 선행 연구 결과와 유사하였다[16]. 노인들은 수면시간이 다른 연령층에 비해 가장 짧고 수면 장애를 흔히 겪는 것으로 나타나는 특징을 보이는데[14,16] 이러한 수면관련 문제는 피로와 스트레스 및 우울을 증가시킬 뿐만 아니라 주간 활동 감소로 대인관계를 위축시켜 자살생각을 더 증가시키게 하므로 적정 수면시간을 유지하는 것이 매우 중요하다[9,23,28]. 복합 만성 질환 노인의 자살을 예방하기 위해서는 이들을 돌보는 건강관리자들이 수면 양상에 관심을 갖고 수면시간을 주기적으로 사정하여 자살생각군을 조기에 발견하는 것이 필요하다.

본 연구 결과 복합 만성 질환을 가진 노인의 자살생각에 영향을 미치는 강력한 요인은 우울로써, 우울이 있는 대상자가 우울이 없는 대상자에 비해 자살생각을 할 위험이 9.31배 높게 나타났다. 즉, 우울을 동반한 복합 만성 질환 노인의 경우 우울을 제외한 복합 만성 질환을 가진 노인에 비해 자살생각을 매우 많이 한다는 것을 알 수 있다. 더욱이 복합 만성 질환을 가진 경우 통증과 불편감, 수면 장애 및 이동 제한 등의 신체적 어려움과 복잡한 치료 과정과 다약제 복용으로 질병 관리의 어려움을 겪게 되면서 이차적으로 우울이 발생할 위험 또한 더 높아진다고 하였다[19,29]. 이처럼 복합 만성 질환을 가진 노인에서 심한 우울증이 동반될 때 자살생각 및 자살계획이 더 높아지는 경향을 보이므로[9,11] 이들의 자살생각 예방 및 사고전환을 위해서는 우울 증상을 조기에 발견하여, 적절한 치료와 상담을 받을 수 있도록 체계화된 보건의료전달체계 구축과 더불어, 여러 건강관리 전문가들의 적극적 관심과 다학제적 협력이 요구된다. 복합 만성 질환 노인의 자살예방을 위해서는 특히 복합 만성 질환에 대한 건강관리 역량강화와 24시간의 생활습관 개선을 통한 우울 위험을 낮추는 중재 전략이 반드시 필요하다. 한편, 자살생각은 신체활동, 좌식시간, 수면시간 및 우울과 낮은 상관관계를 보이는 것으로 나타나, 향후, 신체활동, 좌식시간, 수면시간 등에 대해서는 자가보고에 의한 측정뿐만 아니라 객관화된 평가도구를 함께 사용하여, 반복 연구를 시행해 볼 필요가 있다.

본 연구는 다음과 같은 몇 가지 제한점을 가진다. 첫째, 본 연구에 이용된 지역사회건강조사는 횡단면적 연구 설계로 자살생각과 관련된 독립변수들 간의 인과관계를 명확히 설명하기에는 제한점이 있다. 둘째, 본 연구에서 활용된 원시 자료는 조사원이 직접 대면하여 자가 보고하는 형식으로 이루어졌기 때문에 종속변수인 자살생각과 같은 민감한 질문에 대해 진솔하게 답변하지 않았을 가능성이 있다. 셋째, 본 연구는 이차 자료를 활용하여 국내외 노인에게 가장 흔한 만성 질환 3가지 종류로 복합 만성 질환자를 구분하였는데 만성 질환 종류에 따라 복합 만성 질환자의 수가 달라질 수 있고[11] 자살생각과 관련된 여러 요인 중 일부 주요 독립변인만을 제한적으로 선택하여[30] 자살생각과 관련된 모든 요인을 고려하지 못하였다. 이러한 제한점에도 불구하고, 본 연구는 우리나라 건강수준을 대표하는 보건통계 자료인 지역사회건강조사 자료를 활용하여 복합 만성 질환을 가진 노인 대상자만을 중심으로 자살생각을 처음으로 시도하였다는 점에서 의의가 있다. 또한 지역사회에 거주하는 복합 만성 질환 노인의 자살생각에 영향을 미치는 관련요인을 규명함으로써 복합 만성 질환자의 자살예방 프로그램 개발의 기초 자료를 제공하였다는 점에서 의의가 있다.